Papillon-feuille par excellence, le Citron semble découpé dans un limbe vif par un coup de ciseau. Le mâle, jaune éclatant, traverse les lisières comme une flamme légère ; la femelle, plus pâle, presque vert-blanchâtre, passe avec une discrétion de feuille sèche. C’est un papillon des haies, des clairières, des friches et des jardins, intimement lié aux nerpruns et à la bourdaine, plantes-hôtes de sa chenille. Sa singularité est remarquable : il hiverne à l’état adulte, ce qui en fait l’un des premiers papillons visibles dès la fin de l’hiver.

Classification

Ordre : Lepidoptera (lépidoptères)
Famille : Pieridae (piéridés)
Sous-famille : Coliadinae
Genre : Gonepteryx
Espèce : Gonepteryx rhamni

Carte d’identité

Envergure : environ 50-60 mm.
Aspect général : grand papillon aux ailes anguleuses, terminées en pointes, évoquant une feuille.
Mâle : jaune citron vif, presque uniforme sur le dessus.
Femelle : blanc verdâtre très pâle, parfois presque blanchâtre.
Détail utile : petit point discoïdal orangé sur chaque aile ; antennes brun rougeâtre ; revers plus terne.
Habitat : clairières, lisières forestières, haies, friches, prairies bocagères, parcs et jardins, en milieux aussi bien secs qu’un peu humides.
Nom anglais : Brimstone. Le nom scientifique rhamni renvoie aux Rhamnus, les nerpruns, plantes-hôtes de la chenille.

Répartition

En Europe

Le Citron est largement répandu en Europe et EUNIS l’indique en Préoccupation mineure (Least Concern, LC) à l’échelle européenne comme à l’échelle de l’UE. La LPO le donne présent sur une grande partie de l’Europe, du sud de l’Écosse et de la Scandinavie jusqu’à la Turquie et l’ouest de l’Asie.

En France

L’espèce est présente sur l’ensemble des départements français et reste commune dans de nombreux paysages, surtout là où subsistent des lisières, haies et mosaïques bocagères favorables.

Comment le reconnaître sans se tromper

Le mâle

C’est le plus spectaculaire : jaune vif uniforme, silhouette très découpée, vol souple mais puissant. Quand un grand “jaune citron” traverse une haie en mars, il y a de fortes chances que ce soit lui.

La femelle

Plus discrète, vert très pâle à blanc verdâtre, avec la même forme d’aile en feuille pointue. Elle peut passer inaperçue, surtout lorsqu’elle se pose dans la végétation.

La confusion classique : le Citron de Provence (Gonepteryx cleopatra)

Dans le sud, le mâle du Citron de Provence montre une large tache orange sur l’aile antérieure, absente chez le Citron. La femelle, en revanche, ressemble davantage à celle de G. rhamni, ce qui peut compliquer les choses en zone méditerranéenne.

Une vie rythmée par les nerpruns

Le Citron est univoltin : une seule génération par an. Les adultes émergent en été, passent ensuite par une phase discrète, puis hivernent à l’état adulte sous la végétation persistante ou dans la broussaille. Ils réapparaissent dès la fin de l’hiver ; les mâles sortent en général avant les femelles. La ponte se fait isolément près des jeunes pousses de bourdaine (Frangula alnus) et de divers nerpruns (Rhamnus cathartica notamment). L’adulte peut vivre jusqu’à 12 mois, ce qui en fait l’un des papillons européens les plus longévifs.

Où et quand l’observer

Période : surtout de fin février-mars à début octobre, avec parfois quelques individus visibles lors des journées très douces d’hiver.
Micro-lieux : haies, bords de chemins, lisières, jardins, clairières, friches arbustives.
À chercher sur : floraisons variées pour le nectar ; au printemps, les femelles autour des zones à bourdaine et nerpruns.

Menaces principales

À grande échelle, le Citron reste commun, mais localement il pâtit de l’entretien trop intensif des haies, lisières et accotements, de la disparition des arbustes-hôtes et de l’appauvrissement des bordures vivantes. Les outils de broyage ou d’élagage mécanique répétés peuvent réduire fortement les sites de ponte.

Statut : commun, mais bon indicateur de la qualité des lisières

Europe : LC (Préoccupation mineure).
France - Liste rouge des papillons de jour de métropole : LC.
Protection nationale (France) : l’espèce n’apparaît pas dans la liste des lépidoptères protégés par l’arrêté du 23 avril 2007 ; la LPO la qualifie également de non protégée, répandue et abondante.

Comment le favoriser

Garder des haies diversifiées, des lisières souples, des friches arbustives et des bordures non broyées partout en même temps.
Laisser ou planter localement de la bourdaine et des nerpruns.
Maintenir des ressources nectarifères sur la belle saison et des zones de végétation persistante pour l’hivernage.

Participer à la connaissance

Pour une donnée utile, note la date, la commune, le type de milieu et, si possible, le sexe de l’individu. En tout début de saison, les observations sont particulièrement intéressantes, car le Citron fait partie des premiers signaux du redémarrage printanier.